Nachdem der Polizist Rick Grimes (Andrew Lincoln) aus dem Koma erwacht, ist alles anders: Rick findet sich in einer Welt wieder, in der die wenigen Überlebenden vor Zombies flüchten müssen. Rick macht sich auf die Suche nach seiner Frau Lori (Sarah Wayne Callies) und Sohn Carl (Chandler Riggs). Etwas kann Rick aber nicht wissen: Lori ging davon aus, dass Rick seinen langen Schlaf nicht überlebt hat, weshalb sie sich auf eine Beziehung zu dessen Kollegen und Freund Shane Walsh (Jon Bernthal) eingelassen hatte. Als Rick seine Familie wiederfindet, übernimmt er die Führung der kleinen Gruppe von Überlebenden, der sie sich angeschlossen hat. Nachdem sie zunächst auf einer scheinbar idyllischen Farm Zuflucht gefunden haben, verschanzen sie sich schließlich in einem Gefängnis vor den allgegenwärtigen Untoten. Schnell geraten sie in Konfrontation mit dem selbstherrlichen „Governor“, der die benachbarte Kleinstadt Woodbury mit autoritärer Hand regiert. Doch auch innerhalb der Gruppe verschärfen sich immer wieder die Konflikte. Die menschliche Natur selbst erweist sich fürs Überleben als mindestens genauso gefährlich wie die auf Fleisch lauernden Zombies.